CIUDAD DE KANSAS, Missouri. – Durante las últimas tres décadas, los Cincinnati Bengals han incursionado en el fútbol miserable y el fútbol entretenido, el fútbol tedioso y el fútbol efectivo, pero no fue hasta esta postemporada que lograron jugar el tipo de fútbol que más deseaban.
Después de pasar 31 años sin victorias en los playoffs, un tramo de inutilidad sin igual en los principales deportes profesionales, los Bengals ahora han triunfado tres veces en dos semanas. Su última y más loca conquista derrotó al actual campeón de la AFC, Kansas City, en una remontada en la segunda mitad que la buena gente del suroeste de Ohio y las áreas vecinas aclamarán durante eones.
Y el marcador final del domingo, 27-24, en tiempo extra, asegurado con un gol de campo de 31 yardas de Evan McPherson, también permanecerá en sus lenguas, confirmación numérica de que la nueva afición de los Bengals por jugar un fútbol ganador los escoltó al Super Bowl. Desde que Ickey Woods barajó y Boomer Esiason lanzó pases de izquierda y David Fulcher rondaba la secundaria, en la temporada de la NFL de 1988, Cincinnati no había llegado al último partido de la temporada. La franquicia nunca ha ganado un campeonato.
«Este es un equipo especial que es capaz de hacer cosas especiales», dijo el entrenador Zac Taylor, «y creímos desde el principio si la gente creía en nosotros o no».
El grupo que devolvió a Cincinnati, cuarto sembrado, al Super Bowl contra Los Angeles Rams, está liderado por un mariscal de campo que fuma cigarros, usa anteojos de sol Cartier y lleva un colgante de diamantes que no siente presión ni dolor.
Al convertirse en el primer mariscal de campo reclutado No. 1 en general para llegar a un Super Bowl en sus dos primeras temporadas, Joe Burrow envió a Cincinnati a un estado de nerviosismo certificado al llevar a su equipo a 21 puntos consecutivos, borrando un déficit de 21-3 en la primera mitad. Criado como fanático de Kansas City, Burrow asistió a la escuela secundaria en Athens, Ohio, a unas 150 millas al este de Cincinnati, cuando los Bengals terminaron con tres de sus ocho derrotas consecutivas en los playoffs.
En tiempo extra, siguió la intercepción de Patrick Mahomes en la posesión inicial conduciendo a los Bengals 42 yardas campo abajo para preparar el cuarto gol de campo del juego de McPherson y evitar otra aplastante derrota.
«Después de que conseguimos la primera parada, supe que estaba en manos de Joe», dijo el ala defensiva Sam Hubbard, «y estuvimos bien».
Fue el duodécimo gol de campo consecutivo de McPherson en estos playoffs y, a diferencia de la semana pasada, cuando le dijo al mariscal de campo suplente Brandon Allen antes de su patada ganadora en Tennessee que los Bengals se dirigían al juego de campeonato de la AFC, esta vez mantuvo su confianza. a él mismo. Pero esa pelota, dijo el domingo por la noche, estaba navegando absolutamente a través de los montantes.
Los Bengals, después de ir 6-25-1 las últimas dos temporadas y terminar en la parte inferior de la AFC Norte la temporada pasada después de que Burrow se rompiera los ligamentos de la rodilla en la Semana 11, aprovecharon su indiferencia imperturbable para arrasar en el cuadro de la conferencia. Después, dijo que estaba más sorprendido de que uno de sus raperos favoritos, Kid Cudi, se hubiera puesto en contacto con él, y que LeBron James, otro nativo de Ohio, lo había felicitado en una publicación de Twitter. – que en el resultado del domingo.
«Esa parte es surrealista», dijo Burrow. «La parte del fútbol, no tanto».
Burrow habló aproximadamente una hora después de lidiar con Mahomes en su primera derrota en los playoffs ante un equipo cuyo mariscal de campo era alguien que no era Tom Brady. Vestía todo de negro y, oh sí, ese colgante.
«Definitivamente son reales», dijo Burrow, sonriendo, sobre las piedras preciosas que deletreaban JB9 en su pecho. «Gano demasiado dinero para tener falsos, así que estos son reales».
Y así fue todo lo demás que ocurrió durante 3 horas y 14 minutos de caos sin adulterar. Los tres touchdowns de Kansas City en tres series para iniciar el juego. La hábil intercepción del tackle defensivo BJ Hill que posicionó a los Bengals para el empate en el marcador al final del tercer cuarto, el pase de 2 yardas por detrás del hombro de Burrow a su excompañero de Louisiana State, Ja’Marr Chase. La multitud de fanáticos de Cincinnati, vestidos con chales a rayas de Bengala y camisetas de héroes del pasado y del presente, que se congregaron en el tazón inferior para ver la presentación del trofeo del campeonato de la AFC, que lleva el nombre de Lamar Hunt, el fundador y propietario original de la franquicia de Kansas City. .
Después de un comienzo de temporada desigual, Kansas City había perdido solo un juego desde Halloween: una derrota por 34-31 ante los Bengals en Cincinnati el 1 de enero. 2 – y el precedente sugirió que el domingo arrojaría el resultado opuesto. En los últimos tres años, ganó las cinco revanchas contra equipos contra los que perdió a principios de temporada, y anotó más de 39 puntos por juego.
La venganza más reciente ocurrió en este mismo lugar la semana pasada, cuando Kansas City encendió una remontada absurda, una serie de tres jugadas, 44 yardas y 13 segundos de gol de campo, para empatar a Buffalo al final del tiempo reglamentario antes de ganar la ronda divisional. juego en tiempo extra.
Como entonces, Kansas City ganó el sorteo de la moneda en tiempo extra. Pero en lugar de conducir para el touchdown decisivo el domingo, Mahomes, buscando a Tyreek Hill en el campo, lanzó una intercepción, la segunda del juego, que pareció salir de las manos de Hill y Jessie Bates de Cincinnati y las del back defensivo Vonn Bell. .
Once jugadas más tarde, McPherson perforó su patada larga y verdadera, negando a Kansas City su tercer viaje consecutivo al Super Bowl y enviando a sus compañeros de equipo de los Bengals al campo, casi una repetición de la reunión de la Semana 17 de los equipos.
El juego del domingo se desarrolló como si se adhiriera a la plantilla básica de ese juego, con Mahomes haciendo alarde de su magnífica, improvisada e imparable versión del fútbol en la primera mitad antes de que los Bengals redescubrieran su brújula.
Y al igual que en ese juego anterior, Kansas City acumuló una ventaja en la primera mitad que finalmente cedió. El domingo, Kansas City se dirigió al medio tiempo al frente, 21-10, y el margen podría haber sido, ¿debería haber sido? – más ancho si no fuera por una jugada curiosa y una excelente entrada del esquinero de los Bengals, Eli Apple.
Cuando quedaban cinco segundos en la primera mitad, sin tiempos muertos y con el balón en la yarda 1 de Cincinnati, el entrenador Andy Reid, evitando el intento de gol de campo cercano, trató de dejar fuera de servicio a los Bengals. Mahomes lanzó un pase a Hill en la yarda 5, y Apple, después de cometer la penalización por interferencia de pase que le dio a Kansas City el balón cerca de la línea de gol, conservó el déficit de 11 puntos al dejarlo de pie.
Fue la primera de seis paradas defensivas consecutivas de los Bengals, que aguantaron una ofensiva que había anotado 84 puntos en las últimas dos semanas a solo 3 después del medio tiempo.
«Estamos hechos para este momento», dijo Bell.
La semana pasada, Burrow proclamó su disgusto con lo que llamó la «narrativa desvalida» que rodea a los Bengals, exigiendo que se tome en serio al equipo. Ya había cambiado el eslogan del equipo, a «Somos nosotros» de «¿Por qué no nosotros?», Y sus compañeros estuvieron de acuerdo.
«Esa no es realmente la idea que quieres en tu cabeza cuando subes al ring», dijo el tackle izquierdo Jonah Williams la semana pasada. «No es, ‘¿Por qué no puedo noquear a este tipo?’ Es, ‘Voy a noquear a este tipo’. Es una actitud mucho más poderosa que tener».
La verdad más incuestionable de la NFL tendía a manifestarse en esta época del año: no importa cómo juegue Kansas City al principio de la temporada, y ahora importa cómo juegue Kansas City a la mitad de la temporada, su pizarra de local siempre concluye en el campeonato de la AFC y, los últimos dos años, en éxtasis.
Pero no este año. Una vez asediados, ahora los mejores de la AFC, los Bengals van al Super Bowl.
